« El azulejo, traducción portuguesa de azulejo, es una de las expresiones más fuertes de la cultura portuguesa y una de las contribuciones más originales para la cultura y el patrimonio mundial hechas por artesanos y artistas.» (Paulo Henriques, Director del Museo Nacional del Azulejo, en Lisboa, Portugal).
Si hay una expresión de arte que personifica a Portugal, el arte típico del azulejo es una de ellas. Después de cinco siglos, estos “pequeños” azulejos de cerámica están por todas partes, de norte a sur, tanto en el interior como en el exterior de las paredes privadas y públicas.
Su origen es del sur de España. Durante una visita oficial a la región de Sevilla.
A principios del siglo XVI, el rey portugués D. Manuel I se convirtió en un entusiasta admirador de este arte aún no conocido en Portugal en ese momento. Luego hizo un pedido de estos azulejos para el “Paço Real de Sintra”. Después de él, los nobles, los altos miembros de la iglesia y las familias más ricas también adoptaron esta nueva forma de arte.
Los azulejos comenzaron siendo policromáticos, hasta principios del siglo XVIII.
Luego, los colores y los gustos cambiaron debido a la importación de cerámica china y azulejos provenientes de Delft.
Las magníficas composiciones murales se volvieron monocromáticas (principalmente azul cobalto y blanco). Era el momento de que los grandes artistas y los maestros en el arte de la pintura se convirtieran también en grandes ceramistas.
Después del terrible terremoto de 1755, volvieron los colores policromados.
En el siglo XIX, los azulejos comenzaron a producirse industrialmente, especialmente en Lisboa y Oporto, lo que indujo a reducir los costos de producción. Poco a poco, las paredes de casas particulares y públicas, iglesias, estaciones de tren, estaciones de metro, cafeterías, etc., comenzaron a ser cubiertas por los azulejos.
En pleno siglo XXI, algunas fábricas aún mantienen esta tradición y exportan a todo el mundo.
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